英國皇家空軍海空救護快艇幕後(上)-附記大亨空軍機械士「阿拉伯的勞倫斯」
勞倫斯一去倫敦,拜訪的都是內閣大臣,單刀直入地說:「若要海空救難,必須採用史氏革命性之設計,利用航空材料與技術,製造硬脊光底快艇不可。」因傳統之皇家空軍海船組,全為圓型船底快艇,航行時必須穿波海浪,若照史氏設計改進後,快艇將只掠過水面,既快捷又能靈活操縱,確為最理想、且在分秒必爭時海空救難之最佳工具。他的熱忱與理由說服了許多要人,幾通電話之後,非但獲得同意,並允由史氏之「不列顛動力船舶公司」,立刻生產一艘,由其設計之所謂真正的皇家空軍救護快艇原型艇,預算則由航空部之預備金內勻支撥付。勞倫斯一共在倫敦纔待了三天,第四天就回到英國皇家空軍附屬海船組的凱德瓦(CATTEWATER)海邊了。
這一次漂亮的出擊,確令相關人士,對這位機械士之影響力大吃一驚!一面史考潘恩便把他所有設計中,最得意之作,稱為「兩百級水上飛機附屬供應艇(200 Class Seaplane Tender)」的藍圖選出,趕製一艘原型艇(Prototype)。簡稱為:「英國皇家空軍二○○號(RAF2O0)」。完成之後,立刻送到凱德瓦,交由勞倫斯試航,並負責此一計畫。
勞倫斯嚴格測試此「RAF2O0」號,直到一九三一年六月,初步試航完成。他在航行記錄簿上寫道:「此艇經本站按海上艦艇應服行之所有一切勤務一一測試完成,截至目前為止,應宜稱『RAF200』號,叫任何船舶更為完美無暇。」
但史氏當時為求達到,二十五浬之時速,還需換裝更佳動力,他遂向空軍情商,乾脆將勞倫斯借調至「不列顛助力船舶公可」,共同發展「密多士引擎(Henry Meadows)」作快艇之用。
這時航空部驗收過「RAF200」號之後,購買七艘兩百級快艇之訂單已下來。但不幸前面講過的一把大火,這時正毀掉了船塢,感謝船塢修復極快,開工後經現代生產技術之有效配合,編號從 RAF201 至 RAF207 的七艘快艇,均如期完成交船。照例由勞倫斯對每艇均嚴格測試,精密之調整後,方宣布合格。其中一艘至今尚得保存的「RAF206」號,被派至布萊林頓(Bridlington)新成立之海空救護基地,擔任救護與供應任務。到一九三四年,勞倫斯再一次與「206」發生關係,該艇因完成三年之第一線任務,例輪大修,包括全部修護、拆換鋼板與漆船等,勞倫斯又奉命負責執行。
這時史考潘恩深感戰爭就在眼前,他決心要為皇家空軍生產一艘更高級,稱為一百級的高速快艇:艇長需六十四呎,大樑十三呎九吋,排水量十五噸,配置軍官兩員,水手四名,三具十二缸的「奈批海獅」汽油引擎,轉速兩干五百轉時,每具引擎有五百匹馬力,最高時速可達四十浬以上,九百介侖油量,可耐航十小時。
而勞倫斯一直用「蕭」姓在英國皇家空軍服役,寧當一名士宮,不計曾官拜上校,為阿拉怕人統帥之過去,嘗自命係一名士兵作家,因他自一九一九年便寫過一部有關阿拉伯叛亂的小說,可惜原稿散佚,後來在空軍服役期間,他在公餘之暇,重新字記憶中再寫出該書,題名為「智慧七柱(The Seven Pillars of Wisdom)」,於一九二六年自印少數分贈親友,於一九二七年時在將該書中精彩故事,摘要改寫一部「叛血黃沙(Revolt in the Desert)」出版,一九三二年並將「奧德賽史詩(Odeyssey)」譯為散文。這位文武全材的機械士官,在空軍服務共逾十二年之久,對英國皇家空軍海空救護之供獻卓越,萬想不到一代傳奇神祕人物,竟在一九三五年,因駕駛快速摩托車失事身亡,結束了他四十七年來多采多姿不尋常的一生!至於他那第一部「智慧七柱」,在他死後纔正式出版,成為當時暢銷巨著,並曾數度拍成電影,全球公映。
自勞倫斯去世後。史考潘思痛失良友,一百級快艇雖獲訂建二十二艘,但已無最佳之試航老手,其第一艘於一九二六年六月五日開始交船,史氏尚等不及測試,便從北部的谷林斯比港啟程,駛回他南安普頓的船塢,全程二百七十三哩之平均航速,達每小時三十六.二哩。五十七年之後,到一九九三年,環英國航速紀錄。保持者「壯碧伊號(Drambuie)」之時速纔三十六哩咧!
一九三九年第二次世界大戰爆發前,史氏料定德機必定轟炸英國,其船塢亦會被摧毀,若能在美國另行建廠,既可安全造艇,亦不虞原料之匱乏。正好這時,他於三月分推出一艘七十呎長快艇,新裝三具勞斯萊司「梅林(Rolls - Royal Merlin)」引擎可快到五十浬時速,是為史氏個人冒險投資所生產,想不到海事測試當局予以拒絕,原因是該艇超過了規格云云,氣得史氏大為光火,且此時已無勞倫斯可再去遊說,遂駕著這艘命名為 PV-70 的快艇,帶了一小組技術人員,便跑到美國去了。他這設計正好抓住美國海軍的想像力,於是獲准授權在 ELCO 執照下建造該艇──這便是後來在第二次世界大戰中,舉世聞名的魚雷艇(PT-boat)之誕生;可惜這位堅毅無畏的水上航空與快艇先驅,由於健康不良關係,從此以後未再返英倫,其所經營的「不列顛動力船舶公司」,亦於戰後一九四六年時關門結束。
半個多世紀過去了,史氏一九三六年設製之一百級快艇中尚有一艘 HSL-102 保存下來,戰後在達茅斯河上,作一艘船屋使用多年,為戰時盟國被救軍民航空人負,經常重臨拜訪憶舊的目標。一九九四年該船尾被拖回南安普頓,重新徹底整修後,繼績作快艇使用,其卸下之螺絲釘便多達二十萬枚。最令今日重修人員吃驚的是,發現了當年史氏與勞倫斯合作設製該艇時,為求減輕重量,完全採用製造航空器之材料與結構方法,甚至連船殼內沿船艙邊緣所釘扣板條之背面,都是挖了空槽的。這艘 HSL-l02,曾於一九四○年參加過著名的盟軍鄧冠克(Dunkirk Beaches)大撤退,次年英王喬治六世與伊麗莎白皇后檢閱港口,指定要御覽這艘海空救護快挺。該艇僅在一九四一年一個夏季中,便拯救過三十八位航空員的性命,包括四架「懷特萊」(Whiteye)、兩架「威靈頓」(Willingtons)、兩架「漢普亭」(Hampdens)與兩架「布南亨」(Blenheims)和兩架德國轟炸機的機員們。
至於一九二四年勞倫斯非常辛苦試航檢測出來,在大戰中一直服役,至今仍獲存留的英國皇家空軍二○六號(RAF-206),一九四三年時曾改裝為第一艘水上飛機之消防船,但到一九九○年時,被發現像廢鐵般擱堆在柯里席船場中,當把漆銹清除後,在船首纔露出標誌和編號,纔使人追憶起其動人心魄的過去。該艇亦經重修,於一九九三年再次下水,裝一對一百五十匹馬力柴油引擎,仍然恢復其編號為皇家空軍 RAF-206,最高時速三十二浬。它今天的性能,仍如六十六年前勞倫斯於一九三一年最初試航兩百級海空救護艇時,在航行紀錄簿上所描述的性能一模一樣。